Юрий Александрович Левада родился 24 апреля 1930 г. в Виннице. На здании школы, которую он окончил, местные власти установили мемориальную доску. Он очень многому учил себя сам. Читал на всех славянских и основных европейских языках, когда понадобилось, выучил китайский. После школы поступил на философский факультет МГУ. Преподавали там профессора легендарного ИФЛИ. Среди студентов он, школьник, встретил тех, кто только что вернулся с фронта, где они, как они думали, завоевали для своей страны свободу от любой диктатуры.
Этот дух свободы навсегда поселился в Леваде и его товарищах по факультету. Против этого духа была направлена реакция позднего сталинизма, но ей не удалось его вытравить ни в Мерабе Мамардашвили, ни в Борисе Грушине, ни в Юрии Леваде. Поэтому первый заложил философские основы для понимания нашего общества, второй для того же начал изучение общественного мнения, а Левада к задаче социолога понимать общество прибавил задачу беречь свободу как залог его нравственного и социального здоровья.
Ощущением, что Левада и был, и остается хранителем чего-то чрезвычайно важного для всех нас, объясняется его авторитет не только среди знавших его лично или его труды, но и среди тех, кто не прочитал ни одной его социологической статьи (анализом его — еще не оцененных — трудов как социолога занимаются Лев Гудков и Борис Дубин, а более почти никто). Мнение Левады по любому общественно важному вопросу желали знать и те, кто считал себя его противником. Его уважали способные уважать и опасались те, кто не способен. Ему (как и возглавляемой им социологии) приписывали знание некоторой главной правды о нашем обществе, и потому одни надеялись, а другие боялись, что он ее откроет. Да, Левада в самом деле видел то, что даже стоявшие с ним рядом не видели. В начале 90-х он говорил, что пришедшие свободы слишком легко дались, что они не завоеваны, а получены и потому их не удержат. Когда и впрямь не удержали, отдали по одной, он отнесся к складывающемуся социальному порядку серьезнее других, хотя и продолжал считать такой порядок в России временным сооружением, сколоченным из старых, а потому обреченных социальных конструкций.
Как Левада руководил? Он был внутренне свободным и каждого считал таким же, ответственным за себя и свое дело перед самим собой. В мощном поле этого убеждения оказывались все, кто был рядом. Для них всех независимость анализа, честность технического исполнения становились само собой разумеющимися вещами. Просто? Но это оказалось невероятной ценностью в обществе, где лгать разрешено всем, где за мудрость считается никому не доверять, где с самого верха распространяется убеждение, что принцип «кто заплатил, тот и заказывает музыку» определяет в жизни все. Но потому, что общество сделали таким, в нем сильна и надежда, что хоть где-то живут по правде и говорят правду. На этом и сложилась репутация центра, которым руководил Юрий Левада.